Rappresentazione artistica del sistema planetario della stella HD 7924.
Crediti immagine: Karen Teramura & BJ Fulton, UH IfA.

Tre super Terre orbitanti intorno ad una stella sono state scoperte tramite l’utilizzo del telescopio semi automatizzato Automatic Photometric Telescope (APT) presso il Lick Observatory in California. I ricercatori, appartenenti a varie università statunitensi, hanno realizzato che i tre pianeti orbitano intorno alla loro stella ad una distanza più vicina di quanto Mercurio orbite intorno al nostro Sole. I tre mega pianeti completerebbero le loro orbite in soli 5, 15, e 24 giorni.
I tre corpi astronomici sono stati rilevati studiando l’oscillazione della stella HD 7924 causata, appunto, dalla loro forza gravitazionale.
La struttura semi automatizzata del telescopio permette di rintracciare i pianeti extrasolari e le loro orbite molto più velocemente di qualunque metodo manuale. Il sistema analizza vaste porzioni di cielo ogni notte senza supervisione umana e segnala i casi interessanti al personale.

Gli studiosi hanno realizzato infatti un software apposito per essere sostituiti nella fase di controllo e di rilevamento dei movimenti gravitazionali quasi impercettibili delle stelle causati dai pianeti che orbitano loro intorno.
Tale scoperta mostra il tipo di sistema planetario che gli astronomi si aspettano di trovare nei pressi di molte stelle nei prossimi anni. “I tre pianeti sono diversi da qualsiasi cosa nel nostro sistema solare, con masse 7-8 volte la massa della Terra e con orbite molto vicine alla loro stella”, ha riferito lo scienziato Lauren Weiss, impegnato nella ricerca.

Sempre secondo la squadra di ricerca, questo livello di automazione potrebbe rappresentare nel prossimo futuro un fattore fondamentale shopping i campi dell’astronomia indirizzate alla ricerca di esopianeti. “È un po’ come possedere un’automobile senza conducente che va a fare shopping di pianeti“, riferisce l’astronomo Andrew Howard.
Quando l’indagine sarà completa si otterrà un censimento di altri esopianeti, anche di piccole dimensioni, orbitanti intorno a stelle molto simili al Sole in un’area distante circa 100 anni luce dalla Terra.

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