Raffronto di due immagini scattate in due momenti diversi del Ligeia Mare di Titano. L'”isola misteriosa” appare nell’immagine sotto.
Crediti immagine: NASA/JPL-Caltech/Cornell.

Tramite le immagini radar della sonda Cassini, un gruppo di astronomi ha scoperto uno strano oggetto misterioso di natura geologica apparso nel Ligeia Mare, un lago sulla superficie di Titano, uno dei satelliti naturali di Saturno. Essendo considerata la sua natura transitoria, gli astronomi l’hanno definita “Magic Island“, l’isola magica.
Titano è, fra i numerosi satelliti naturali di Saturno, uno dei più conosciuti e caratteristici. Il corpo astronomico è fatto di laghi e mari di metano ed etano liquidi che si riversano e scorrono sulla superficie dando vita a processi simili alle caratteristiche formazioni acquose che possiamo trovare anche qui sulla Terra.

Lo studio, pubblicato su Nature Geoscience il 22 giugno, rivela l’esistenza di un oggetto alquanto misterioso all’interno del Ligeia Mare, una formazione liquida e secondo lago conosciuto più grande di Titano, la luna di Saturno, dopo il Kraken Mare. Gli scienziati credono che questa formazione abbia carattere transitorio e faccia parte di una serie di processi geologici del satellite, caratteristici del suo emisfero nord.
Secondo Jason Hofgartner, studente laureato alla Cornell University ed uno degli autori principali dello studio, la scoperta ci fa comprendere che l’emisfero nord del satellite naturale di Saturno non sia popolato da pozze stagnanti immutabili ma piuttosto da formazioni geologiche attive che, oltre a dare vita di continuo a nuove formazioni acquose, cambierebbero nel tempo e porterebbero a modifiche sostanziali e visibile della struttura geografica superficiale.

La formazione è stata scoperta grazie ai dati inviati dalla sonda Cassini al Jet Propulsion Laboratory della NASA. Hofgartner e alcuni suoi colleghi hanno raffrontato le nuove immagini con le vcchie e hanno scoperto alcuni cambiamenti.
Lo stesso Hofgartner crede che tale cambiamento geologico possa essere stato causato da quattro possibili ragioni. La formazione potrebbe essere una serie di onde causate dai venti dell’emisfero boreale; le onde apparirebbero come un’isola fantasma spuntata fuori dal nulla. La formazione potrebbe essere anche una bolla di gas salita in superficie dal fondo del mare. O ancora potrebbe essere stata causata da uno strato congelato diventato poi galleggiante a seguito dell’inizio della primavera. Infine, la strana formazione potrebbe essere stata causata da una sorta di limo, come quello che si trova nei delta terrestri.

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