È stato scoperto che intorno ad un asteroide, 10199 Chariklo, orbitano anelli di polveri simili a quelli che orbitano intorno a Saturno. La cosa è inaspettata in quanto fino ad ora si pensava che un sistema di anelli come quelli di Saturno fosse possibile solo intorno ai pianeti giganti.
10199 Chariklo gira intorno al Sole tra le orbite di Saturno e Urano, ha un diametro di circa 258 km ed era stato scoperto già nel 1997. L’asteroide è attualmente il più piccolo oggetto conosciuto ad avere anelli planetari e fa parte della categoria dei centauri, planetoidi ghiacciati che descrivono di solito un’orbita irregolare intorno al sole. L’anello interno misura circa 7 km in ampiezza ed è distante dal centro dell’asteroide 391 km mentre l’anello esterno misura 3 km in ampiezza ed è distante 405 km dal centro dell’asteroide. La struttura ad anello potrebbe essersi formata dai detriti risultanti da collisioni.
La scoperta degli anelli è stata fatta da Colin Snodgrass dell’Istituto Max Planck in Germania nel giugno 2013 nel corso di una eclissi asteroidale, fenomeno in cui un asteroide passa davanti ad una stella e la oscura brevemente. Nel caso di 10199 Chariklo, l’asteroide ha occultato una stella sullo sfondo facendola ammiccare brevemente in sequenza. Ciò è spiegabile solo con la presenza di sottili anelli intorno all’asteroide.
Snodgrass ha rivelato inoltre che la presenza di anelli di polveri e materiale intorno ad un corpo così piccolo è possibile solo con la presenza di piccoli satelliti-pastore che, orbitando intorno all’asteroide principale, guidano le polveri e i vari materiali tenendoli uniti a mo’ di anelli. Una sorta di piccola luna potrebbe quindi orbitare intorno all’asteroide. I satelliti-pastore non sono una novità in quanto agiscono anche intorno ad Urano e Saturno. Ciò rivela, infine, che la formazione degli anelli ha un’origine simile, anche per corpi di grandezza molto diversa.

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