In una delle foreste pluviali dello Sulawesi, Oceano Pacifico, è stata scoperta la prima rana al mondo a partorire girini vivi senza uova. L’animale rappresenta l’unica specie di rana, delle 6455 conosciute sul nostro pianeta, a poter vantare tale modalità di riproduzione, ossia quella di partorire i figli senza fecondazione diretta delle uova da parte del maschio. La rana è stata trovata in alcune pozze e ruscelli di una foresta pluviale dell’isola di Sulawesi, in Indonesia.

Il gruppo di ricerca internazionale, che ha pubblicato l’articolo su PLoS ONE, ha denominato la rana con il nome scientifico Limnonectes larvaepartus. La scoperta è stata effettuata quando l’erpetologo Jimmy McGuire si trovava alla ricerca di un campione del fegato di una rana femmina. Quando lo scienziato ha tagliato l’addome dell’animale ha visto che sono scivolati fuori decine di girini in maniera del tutto inaspettata. A seguito di diversi anni di studio, lo scienziato e i colleghi hanno assistito a ben 19 casi di rane femmine che trasportavano nel loro ventre oppure che davano vita a girini vivi.

Attualmente non si è ancora ben sicuri con quali meccanismi avviene la riproduzione di questa specie di rana né di come funzionino i condotti ovulari di tali animali. Di solito la riproduzione delle rane avviene in questo modo: il maschio attrae la femmina e poi la prende per la vita e, mentre sono bloccati in questa sorta di abbraccio, lei deposita le uova e lui le feconda. Le uova vengono poi rilasciate nell’ambiente, di solito in acqua. Alla fine di un certo periodo, i girini fuoriescono dalle uova e si sviluppano poi attraverso un processo abbastanza simile per tutte le specie di rane osservate nel mondo, se pur con qualche differenza.
Alcune specie di rane, per esempio, custodiscono le loro uova e poi, quando si sono formati i girini, la femmina li inghiotte mettendoli al sicuro nella sua sacca vocale. Una volta raggiunta una certa maturazione, i girini fuoriescono dalla sacca letteralmente sputati fuori. La tipologia di fecondazione interna osservata nella specie del Sulawesi si sarebbe invece evoluta in maniera indipendente e sarebbe stata osservata molto di rado tra le rane. Secondo gli stessi ricercatori, tuttavia, potrebbero esistere altre specie di rane cche adottano modalità di riproduzione simili.

Tuttavia, è la prima volta che si osservano girini partoriti dalla femmina e fuoriusciti dell’ambiente esterno al momento stesso della nascita. La domanda che si sono subito posti gli scienziati è: perché questa è l’unica specie di rana che si riproduce in questo modo?
Le femmine sembrano preferire, per il momento del parto, piccole pozze d’acqua per evitare quanti più predatori possibili. Secondo alcune evidenze osservate dagli scienziati, i maschi della specie potrebbero custodire i piccoli girini dopo il parto.

Girini della specie Limnonectes larvaepartus.

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