Una nuova immagine scattata dal rover Curiosity e pubblicata dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, riprende per la prima volta degli asteroidi da Marte. Gli asteroidi in questione sono Cerere e Vesta. L’immagine è stata scattata il 20 aprile 2014 dalla fotocamera Mast Camera (Mastcam) di Curiosity.

Cerere, scoperto ai primi dell’ottocento, ha un diametro di circa 950 km. Si trova nella fascia principale ed è considerato, per le sue dimensioni relativamente grandi, un pianeta nano. Vesta, anch’esso orbitante nella fascia principale, ha un diametro di 530 chilometri ed è il secondo asteroide più grande conosciuto appartenenti alla fascia principale.
I due asteroidi appaiono come due deboli punti luminosi. Mark Lemmon della Texas A & M University, ha dichiarato che l’immagine stata scattata durante uno studio relativo alle nuvole di acqua e ghiaccio che si sviluppano durante questa stagione marziana. Gli obiettivi principali riguardavano le due lune di Marte, Fobos e Deimos, ma la foto è stata scattata in un momento in cui le due lune passavano vicino alla linea visiva dei due asteroidi.

Cerere e Vesta sono gli obiettivi della missione della NASA denominata Dawn. La sonda della missione ha già esaminato Vesta nel 2011 nel 1012 e si appresta ad entrare nell’orbita di Cerere il prossimo anno.
Attualmente la NASA sta progettando una missione per catturare un asteroide, oppure per staccarne un pezzo, tramite una sonda robotica che atterrerà sul corpo roccioso trasportata da un veicolo spaziale azionato da un sistema di propulsione elettrico a base di energia solare. Dopo la cattura, la sonda trasporterà il piccolo asteroide e cercherà di innestarlo nell’orbita stabile della Luna.
Una volta messo in orbita intorno alla luna, l’asteroide sarà tranquillamente raggiungibile dagli astronauti della NASA i quali raccoglieranno campioni che potranno poi essere trasportati e studiati sulla Terra.

Gli asteroidi nella fascia principale Vesta e Cerere visti da Marte appaiono come due debolissimi punti luminosi.

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